在大工业出现以前，木材是建造房屋和制作车船、工具乃至家具所使用的基本材料，在人们的生产、生活中起着十分重要的作用，以致有的西方经济史学家把大工业以前的时代称为“木材时代”。在这一“时代背景”下，贩木贸易有利可图，许多商人经营此业。木业买卖也是徽商最早涉足的支柱行业之一。
徽州处在万山丛中，北有云都之称的黄山，南有峰峦叠嶂的天目山，绵延不绝。徽州地区属于亚热带湿润季风气候，降水丰富。夏季无酷暑，冬季不严寒，因此不利于农作物的生长，却成了竹木生产的基地，森林覆盖率很高。其中有许多珍贵树种和经济林木，如楠木、樟木、青檀、杜仲、棕榈等。特别是杉木，木理通直，坚韧耐腐，是上等的建筑用材。另外，徽州还有满山遍野的毛竹。
俗话说:“靠山吃山，靠水吃水。”大自然虽然没有给徽民提供良田沃壤，但却赐给徽民以山林竹木之利。山林便成了衣食之源。早在南宋时，徽州人就利用新安江及其支流，如练江、浙江、丰乐水、布射水等把当地的木材和各种特产运出，并把大量粮食运回。明清时期，江南木材市场扩大，新安江变成了“黄金大道”，贩运木料的徽商们在水上跑跑也发了大财。
徽商一般是在冬天将林木砍倒后，刳掉树皮，称之为“白梢”，不刳树皮的则是“红梢”。然后经过一段时间的风干，打上物主的印记(用斧头砍出一种标志性的痕迹)，第二年春天溪水上涨时，放流至新安江。
水运木材也有两种方法:其一被称为“赶羊”，即不扎排，把砍下的林木堆到山溪河道旁，等春季涨水时顺流而下。另一种就是扎成木排，一般是在大河道汇集后，再采用此方法。据说这是清代婺源木商程文昂首创的，他因地制宜，将毛竹劈开制成篾缆，用以扎成大木排，省工省钱，而且异常牢固，减少了木料流放的损失。其他木商纷纷效仿此举。
每年五六月，雨水充足，新安江陡涨，河面顿时宽了许多。这时河面上漂浮着一排排扎好的木排，宛如一支规模庞大的船队，前后相接，场面壮观。木排在水夫的“控制”下，顺流而下，不时溅起堆堆浪花，水夫的尖叫声在弯弯曲曲的江面上回荡，惊心动魄的场面随时可能发生。如果一不小心掉进江心激流里，此命就呜呼哀哉矣。木商与水夫做了多少水下冤魂，长流不息的新安江自有记载。
这些放排的木料，大多是杉木，休宁、祁门、歙县是杉木的主要产区，其中休宁产量甚多。在明清时，以婺源地区的杉木质量最佳。深受广大用户欢迎。婺源不少富商就是靠贩运木料发迹的。
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